Picante: qué efectos puede tener en el organismo y cuándo conviene limitarlo

El picante forma parte de la alimentación habitual en numerosas culturas y está presente en todo tipo de platos, desde guisos y adobos hasta salsas y mezclas de especias. Para algunas personas es un ingrediente imprescindible; para otras, una fuente de ardor difícil de tolerar. Pero ¿qué ocurre realmente en el organismo cuando se consume y hasta qué punto puede ser beneficioso?

La respuesta está, en buena medida, en la capsaicina, el compuesto responsable del picor de los chiles y algunos pimientos. Esta sustancia activa receptores relacionados con el calor y el dolor, lo que provoca la característica sensación de quemazón, además de respuestas como sudoración, lagrimeo u hormigueo. Aunque el cerebro interpreta el estímulo como una sensación de calor, la temperatura corporal no aumenta necesariamente por ello.

Posibles efectos beneficiosos del picante

La investigación científica ha estudiado especialmente la capsaicina y su posible relación con diferentes procesos metabólicos y cardiovasculares. Según la información recopilada por Mayo Clinic, algunos estudios la han relacionado con una mejor circulación, una menor acumulación de colesterol y determinados efectos sobre la inflamación. También existen investigaciones que apuntan a posibles beneficios sobre la presión arterial y el control de la glucosa, aunque la evidencia en estos ámbitos es más limitada.

Otro de los aspectos estudiados es su posible influencia sobre el metabolismo y el apetito. Cleveland Clinic recoge investigaciones según las cuales la capsaicina podría contribuir a aumentar el gasto energético y favorecer la sensación de saciedad. Estudios citados por University of Chicago Medicine también han observado una posible relación entre este compuesto, un menor apetito y un mayor gasto energético.

El aparato digestivo es otro de los campos de investigación. Algunos trabajos apuntan a que la capsaicina podría influir favorablemente en la microbiota intestinal y tener determinados efectos sobre el tracto gastrointestinal y la inflamación intestinal.

Eso sí, no todos los alimentos picantes ofrecen el mismo perfil nutricional. Incorporar chile o pimientos a verduras y platos equilibrados no es comparable con consumir salsas muy saladas o productos ultraprocesados. Los pimientos frescos, además, aportan fibra, agua y vitamina C, junto con otros compuestos vegetales.

No todo son beneficios: qué dice la evidencia sobre los riesgos

La relación entre el consumo de picante y la salud sigue sin estar completamente definida. Una revisión publicada en Wiley, que analizó 11 revisiones sistemáticas y metaanálisis, encontró asociaciones favorables en algunos resultados metabólicos, cardiovasculares y relacionados con la mortalidad, pero también identificó posibles efectos adversos.

Entre los aspectos que requieren mayor investigación aparecen asociaciones observadas en determinados estudios entre un consumo elevado de alimentos muy picantes o chile y algunos tipos de cáncer, entre ellos el gástrico, el de esófago y el de vesícula biliar. La propia revisión advierte de que estos resultados deben interpretarse teniendo en cuenta las características de cada población y su contexto alimentario.

Por tanto, la evidencia disponible no permite presentar el picante como un alimento que sea beneficioso o perjudicial por sí mismo. Sus efectos dependen de factores como la cantidad consumida, la tolerancia individual y, especialmente, el conjunto de la alimentación.

La principal conclusión es que el picante puede formar parte de una dieta equilibrada, pero sus posibles propiedades saludables no justifican aumentar su consumo de manera indiscriminada. Y cuando provoca molestias digestivas o resulta difícil de tolerar, reducir la cantidad puede ser la opción más adecuada.